L’exploration de Mars semble être un des projets “phare” du début du prochain siècle
Après les missions Voyager et Viking des années 70-80, ce fut le tir groupé d’engins à l’automne 1996 ; l’Astronomie avait alors consacré un numéro entier au contexte général de ces expériences spatiales, à la description des différents engins et des observations programmées ; les grandes lignes de la connaissance de Mars à l’époque avaient été rappelées. Après l’arrivée triomphale du petit engin à roues – Sojourner – sur le sol de Mars – en juillet 1997, observée presque en temps réel par les internautes passionnés du monde entier, les images et mesures effectuées lors de cette mission ont été analysées. Dans ce numéro l’Astronomie en fait le bilan tel qu’il se présente en cette fin d’année 1998.
En fait, on n’a pas fini d’entendre parler de Mars !
Un symposium international dont le titre est “Programme d’exploration de Mars et missions de retour d’échantillons” va se tenir au début de février à Paris ; cette réunion est organisée par l’ESA, le CNES et la NASA, les agences spatiales européenne, française et américaine ; le programme de la conférence porte sur les missions d’exploration de Mars, les résultats récents, l’analyse in situ, l’analyse des matériaux extraterrestres au laboratoire, d’autres missions avec retour d’échantillons ; à coté de la conférence, un atelier sera consacré aux micro-satellites pour l’étude de Mars, les missions planétaires sur micro-satellite (100-200 kg), les réseaux sismiques et météorologiques, orbiteurs pour l’étude du champ magnétique etc.
Bilan et études futures des études martiennes seront ainsi discutés à Paris
L’agence spatiale européenne vient, elle aussi, de placer Mars parmi ses priorités : Mars Express devrait, dans le cadre d’une gestion des projets scientifiques plus économes, pouvoir s’insérer dans une série de missions internationales d’exploration de Mars. Le lancement devrait avoir lieu en juin 2003, le véhicule spatial étant en orbite autour de Mars pour Noël 2003. Il est prévu qu’un petit engin emporté par Mars Express se pose sur Mars et étudie plus précisemment les signes de vie, Beagle 2, nom du navire à bord duquel Charles Darwin, comme naturaliste, effectua un long voyage (de 1831 à 1836) d’où résulta l’œuvre qu’on sait.
Bien entendu, la NASA poursuit l’exploration qu’elle a commencée ; bientôt, l’Astronomie publiera un article d’Olivier de Goursac présentant sa prochaine mission.
L’aventure martienne continue...
M. Gros
Retour à la page d'accueil de la SAF