C'est fini… le fil ténu qui nous reliait à elle, nous les Terriens, s'est rompu définitivement. Depuis le 23 janvier dernier, plus aucun signal de sa présence. Après plus de trente ans de communications régulières, la voix de Pioneer 10 s'est éteinte doucement, faute d'énergie. Mais la vaillante petite sonde continue son chemin vers le grand vide interstellaire.
C'est un moment important, lourd de symboles. Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, un petit morceau de Terre, conçu et fabriqué par des Hommes, s'échappe du monde qui est le sien : le Système solaire.
Où sera cette petite sonde dans vingt ans, dans mille ans, dans 10 millions d'années ? Si l'on en croit "le principe de l'inertie", son voyage sera éternel, sauf si elle croise en chemin un autre monde de matière dense. Quelle exoplanète, quelle étoile l'avalera et produira l'incroyable… l'ensemencement d'une autre Terre ou d'un autre Soleil par des atomes terriens ? Nous ne le saurons jamais… et nous pouvons toujours rêver.
Par contre, les lois de la Mécanique Céleste qui régissent le ballet des objets qui nous environnent ne permettent aucun rêve, aucun doute. Les éphémérides nous annoncent que, le 7 mai prochain, la planète Mercure passera devant le Soleil. Cela est tout à fait certain, et la communauté des astronomes se doit de se préparer à un événement qui n'est pas si fréquent. C'est pourquoi vous trouverez dans cette livraison de L'Astronomie, un nombre important d'articles qui s'y rapportent, tous rédigés par des spécialistes auxquels la Rédaction adresse des remerciements très chaleureux. Ce dossier "Mercure" contient des articles "historiques" car des passages de Mercure devant le Soleil aux siècles antérieurs ont permis des progrès importants dans la connaissance du Système solaire. On trouvera aussi des articles pratiques : où et comment observer ? Comment procéder avec une webcam ? Les preneurs d'images seront invités à s'associer à une opération "mesure de parallaxe" lancée par Gilles Dodray.
Le Soleil est, bien évidemment, largement à l'honneur dans cette livraison puisque regarder Mercure devant le Soleil, c'est avant tout regarder le Soleil. Nicole Mein, qui est maintenant très immergée dans l'équipe de Rédaction de la revue, nous ouvre les yeux et l'esprit sur des images peu habituelles de notre étoile.
Ce numéro de L'Astronomie étant un numéro double, il n'était pas question de priver nos lecteurs des rubriques auxquelles ils sont habitués. Ils apprécieront le retour de la chronique "Clins d'œil sur l'actualité", grâce en particulier à l'implication de Claude Picard. En attendant le retour d'éphémérides mensuelles, nous invitons les observateurs à consulter les sites de la SAF, www.iap.fr/saf/ et le tout nouveau www.astrosurf.com/saf/.
Bonne lecture et bonnes observations du passage de Mercure.
Marie-Claude Paskoff
Rédactrice en Chef de L'Astronomie
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