Depuis bien longtemps, l'homme s'est posé la question de savoir s'il était seul dans l'Univers. Cette question est jusqu'ici toujours restée sans réponse. L'espoir de découvrir des planètes de notre Système solaire abritant des êtres évolués a fait long feu… Le programme SETI de communication avec les extra-terrestres lointains qui vient d'être réactivé pour quelque temps, n'a toujours reçu aucun signe pouvant être interprété comme un signal provenant d'êtres intelligents.
Les astronomes se tournent maintenant vers la recherche d'autres étoiles accompagnées d'un système planétaire.
Plusieurs systèmes de détection peuvent être envisagés comme nous l'explique Roger Ferlet dans son article "HD 209458b, une exoplanète à l'allure de comète". À côté de la méthode directe qui consisterait à "voir" directement la planète à côté de son étoile, méthode alléchante, mais illusoire actuellement (l'étoile éblouit tout dans son environnement… aucun télescope actuel n'est capable de détecter une planète dans de telles conditions), de nombreuses méthodes indirectes ont été employées : méthodes astrométriques, méthodes des vitesses radiales, méthode du "transit", chronométrage des pulsars.
Depuis la première planète découverte par Mayor et Queloz en 1995, par la méthode des vitesses radiales, beaucoup de chemin a été parcouru. Il n'est pas de mois sans que l'on annonce la découverte de nouvelles planètes. Actuellement, plus de 100 systèmes planétaires ont été détectés. Les planètes sont de mieux en mieux connues, les méthodes employées permettent d'avoir une idée sur la masse de l'étoile et sur les dimensions de son orbite. Contrairement à ce que l'on croyait, la majorité des planètes actuellement découvertes sont des planètes massives, très proches de leur étoile. Grâce aux observations spectroscopiques du HST (Hubble Space Telescope), une équipe de l'IAP (Institut d'Astrophysique de Paris) dont fait partie Roger Ferlet, a réussi à mettre en évidence qu'une partie de l'atmosphère de la planète s'est évaporée au voisinage de son étoile.
Une autre grande première sera bientôt à la portée des équipes françaises, grâce au satellite français COROT (lancement prévu fin 2005) qui permettra de participer à cette formidable aventure de la détection de planètes extrasolaires par la méthode des "transits". Grâce à des mesures photométriques très précises (précision de l'ordre de 10-4) et à des observations de très longues durées sans interruption, COROT permettra de mettre en évidence des planètes telluriques plus propices à l'éclosion de la vie que les "Jupiter chauds".
Passage de Mercure devant le Soleil, éclipses de Lune et de Soleil, le mois de mai sera encore riche en phénomènes astronomiques spectaculaires comme nous le promettent Philippe Morel "Lever du Soleil éclipsé" et Jean Meeus "Les tétrades". Les astronomes amateurs constructeurs de leur télescope ne pourront qu'être émerveillés devant la réalisation de Guillaume Blanchard qu'il nous relate dans "Les correcteurs de champ pour le télescope de Newton". Quant à Olivier Maire, il nous fascine avec la description des méthodes de traitement des images planétaires obtenues avec des webcams : "Traitement par la technique LRVB ; Festival planétaire de l'AAV". Laetitia Maison nous montre une expérience de vulgarisation réussie à l'Observatoire de Greenwich. Jean-Paul Baquiast et Gilles Dawidowicz nous propulsent dans la science fiction avec le très sérieux projet de lancement d'automates "conscients" sur Mars. Xavier Leprette nous conte sa fructueuse chasse aux comètes.
La vie de notre association n'est pas oubliée dans ce numéro avec le compte rendu de la table ronde sur Mars par Denis Cachon et le magnifique récit de voyage "À l'affût des nuits vertes de Finlande" de Henri Royer qui nous fait rêver…, sans oublier les chroniques habituelles : Clins d'œil sur l'actualité, les météorites, Portraits célestes, Cadrans solaires, les étoiles doubles et Chronique du ciel profond.
Nicole Mein
Retour à la page d'accueil de la SAF